程序优先于权利是指 一项权利能否得到保护，首先要看当事人所选择的程序是否正确，如果程序出现错误，其权利就得不到保护，即使当事人存在实体法上的权利，在错误的程序下也无法得到救济。
该原则的形成与英国的令状制度有非常直接的关系。令状是早期教俗统治者行政管理的一种手段，通过它，教皇式皇帝也可以将命令直接下达给指定的人。在普通法系中，程序优先于权利的原则体现在，当事人必须在正确的程序下提起诉讼，才能获得法律的保护。例如，在英国普通法制度下，当事人在普通法法院提起诉讼，须先向大法官申请以国王的名义发出的令状，法官只能在令状的范围内进行审判。如果选择的令状错误，则诉讼请求可能会被法院驳回。
此外，程序优先于权利的原则还体现在，法律不仅仅是一系列权利和义务的规定，更重要的是规定了如何获得这些权利的程序。如果没有程序保证公众获得这些权利，那么这些法律就失去了意义。
因此，程序优先于权利的原则强调了程序在权利实现中的重要性，确保了权利的实现方式有序化、合法化和公平化。这一原则在普通法系国家，如英国和美国，得到了广泛的遵循和应用。