世界杯的运作程序主要分为预选赛阶段和决赛阶段两个部分。
预选赛阶段
赛制：世界杯预选赛是由各洲足联组织的淘汰制比赛，分为欧洲区、南美区、中北美及加勒比地区、亚洲区、非洲区和大洋洲区6个大区进行。各赛区根据本赛区实际情况制定预选赛规则，最终争夺出进入世界杯决赛阶段的名额。
名额分配：目前世界杯决赛阶段的名额是32个，主办国可以直接获得决赛阶段名额，除主办国外，其他名额由国际足联根据各个预选赛赛区的足球水平进行分配，不同的预选赛赛区会有不同数量的决赛阶段名额。
决赛阶段
参赛队伍：决赛阶段共有32支球队参赛（2026年美加墨世界杯将扩军到48支球队）。这些球队通过抽签分为八个小组，每个小组分别有四支球队。
小组赛：小组赛采用循环赛制，每个小组的4支球队将在该小组内相互对决一次。每场比赛结束后，球队根据比赛结果获得积分，胜利得3分，平局得1分，失败得0分。每个小组积分的前两名球队出线进入淘汰赛阶段。
淘汰赛：淘汰赛阶段的比赛为单场淘汰制，如果90分钟内（含补时阶段）无法决出胜负，将进行上下半场各15分钟的加时赛；若加时赛仍未分出胜负，则通过点球决出胜者。
排名规则：在小组赛中，如果两支球队积分相同，那么将按照以下规则进行排名：比较两队之间的比赛结果、净胜球数、进球数，如果以上步骤无法决定排名，将进行抽签决定。
其他细节
种子队：国际足联先将各参赛队伍分成四个级别，第一级别为种子队，包括主办国及最高评分的七支代表队，评分依据国际足联世界排名与近年世界杯成绩各占一定比重的一个方程来计算。八支种子队分到八个小组中。
比赛时间：世界杯全程大约持续一个月，包括小组赛和淘汰赛。
通过以上程序，世界杯能够确保各个参赛队伍在公平的环境下进行竞争，并最终决出冠军。