中国第一所培养海军人才的学校是福建船政学堂，它成立于1866年，由左宗棠奏请创办，并在船政大臣沈葆祯的主持下于福州设立。福建船政学堂的设立标志着中国近代航海教育和海军教育的开端，它分为前、后两学堂，前学堂专注于培养制造专业学生，而后学堂则致力于驾驶与轮机专业学生的教育。
福建船政学堂不仅为近代中国培养了一大批造船与海军人才，如邓世昌、严复和詹天佑等，而且其教育理念和实践为后来的海军学校提供了宝贵的经验。学堂的教学采用法文进行，因此前学堂也被称为“法国学堂”。
福建船政学堂的历史意义不仅在于其教育成就，还在于它对中国近代化进程的推动。它是中国第一所近代海军学校，也是中国近代航海教育和海军教育的发源地，为后来的海军学校树立了典范。