乾隆的生母是 孝圣宪皇后钮祜禄氏。她生于1692年11月5日，是满洲镶黄旗人，四品典仪官凌柱之女。十三岁时入侍雍亲王府邸，号格格，为雍王胤禛藩邸格格。康熙五十年（1711年）生弘历，即乾隆皇帝。雍正元年（1723年）封为熹妃，雍正八年（1730年）封为熹贵妃。雍正十三年（1735年）其子弘历即位，尊为皇太后，上徽号曰崇庆皇太后。卒于1777年3月2日，葬泰东陵，谥号孝圣慈宣康惠敦和诚徽仁穆敬天光圣宪皇后。
尽管野史中有多种关于乾隆生母的传说，如热河宫女李金桂、内务府包衣女子、傻大姐、‘村姑’、海宁陈夫人等，但这些说法均缺乏确凿证据，不能作为正史依据。因此，乾隆的生母应确定为孝圣宪皇后钮祜禄氏。