淮河的源头位于 河南省南阳市桐柏县西部的桐柏山主峰太白顶西北侧河谷。据传说，淮河边生存着一种叫“淮”的短尾鸟，“淮水”就因此而得名。在商代的甲骨文和西周的钟鼎文里就有“淮”字出现，历史上，淮河与长江、黄河、济水并称四渎，是独流入海的四条大河之一。
淮河发源于河南省桐柏山区，由西向东，流经河南、安徽、江苏三省，干流在江苏扬州三江营入长江，全长约1000公里。淮河的传统源头理由一是水量比沙颍河大，越往北降雨量递减，干流南边大别山来的几条河看着不长，产水量较大。二是流向比较“正”，从南阳市桐柏山区到东海，几乎与纬线平行，比长江直多了。
然而，关于淮河源头的具体位置一直存在争议。传统的观点认为淮河的源头位于河南省南阳市桐柏县与湖北省随州交界的桐柏山太白顶，全长1000千米。研究人员依据国内外地理学界普遍采用的“河源唯远”的准则，准确确定了淮河的源头，并以新确定的源头为起点，对淮河的长度和流域面积进行了重新量测。中国科学院遥感应用研究所研究员刘少创说，重新确定的淮河源头位于河南省嵩县车村镇境内，淮河最上源的溪流名为东沙沟，源头坐标为东经111度59分46秒，北纬33度49分55秒，源头高程1329米。
综合以上信息，淮河的源头位于河南省南阳市桐柏县西部的桐柏山主峰太白顶西北侧河谷，但具体位置存在一定的争议，有观点认为淮河最上源的溪流名为东沙沟，位于河南省嵩县车村镇境内。