十二生肖的顺序由来有多种说法，以下是一些主要观点：
与十二地支紧密相连
古代天文学家将黄道附近的天空划分为十二等份，即十二地支，分别对应不同的时间段和方位。十二生肖最初是用来标记这些地支的动物符号，其顺序可能源于古人对动物习性与活动规律的长期观察，以及与十二地支所代表的时间特征的相互关联。
神话传说
有一种广泛认可的神话传说称，玉皇大帝在某一年过生日，下令让所有的动物在正月初九这一天前来天宫祝寿，会按照祝贺的先后顺序来选定12个动物，成为天庭上的守卫按年轮流值班。老鼠因为机智，第一个到达终点，因此被排在首位，其他动物依次排列。
天象星宿说
中国古代将黄道与赤道附近的恒星分为“二十八星宿”，部分星宿以十二生肖中的动物命名，由此有人认为十二生肖源于古代的天象星宿文化。不过也有学者持相反观点，认为先有十二生肖，后有二十八星宿动物，但生肖动物与天文有关是不可否认的。
木星运行说
古人认为木星在黄道上运行，十二年为一个循环，每一循环命为一支，即子、丑、寅等十二支。随着木星的周期运行，地球生态会发生相应变化，不同年份适宜不同动物生存，如子年、丑年风调雨顺适合鼠、牛生长等。这些动物便成为其生肖动物。
自然崇拜和图腾崇拜
十二生肖的起源尚无定论，但普遍认为它与远古时期的自然崇拜和图腾崇拜有关。古人通过观察动物的生活习惯和特性，将它们与十二地支相对应，最终形成了固定的十二生肖顺序。
外来文化传播
也有部分学者认为中国的十二生肖是外来文化传播的结果。清代学者赵翼认为十二生肖源于北方游牧民族，汉朝时传入中原。法国汉学家沙畹认为是突厥人发明了十二生肖。
综合以上观点，十二生肖的顺序可能是由多种因素共同作用的结果，包括古代天文学的观察、神话传说的演绎、自然崇拜和图腾崇拜的影响，以及可能的外来文化传入等。尽管起源有多种说法，但十二生肖作为中国传统文化的重要组成部分，其顺序和象征意义已经在千百年的传承中深入人心。