染色技术的历史可以追溯到 史前时期。具体来说，中国是最早有纺织品及发展染色工艺的国家。北京周口店的山顶洞人早在1.5万年以前就开始应用红色氧化铁（Fe₂O₃）矿物颜料涂绘居住的山洞，说明在史前的人类已懂得应用颜料。新石器时代，人们已经懂得应用赭黄、雄黄、朱砂、黄丹等矿物颜料在织物上着色，同时选用植物染料为原始纺织品增加色彩。公元前1000至公元前771年（距今约3000年）的周朝已经设有掌管染色的“染人”职官，也称之为“染草之官”，负责染色事务，实行纺织专业分工制度。